Токи перегрузки могут возникать, к примеру, при одновременном использовании нескольких электропотребителей в одной цепи и превышении максимально допустимого уровня тока. Короткие замыкания, с другой стороны, являются проводящими соединениями, вызванными ошибками, например, между фазой и нулевым проводником. Короткие замыкания и токи перегрузки могут возникать совершенно внезапно в результате неправильной работы во время коммутации, ошибок при сборке или случаев сильного воздействия как-то удары молнии, стихийные бедствия в виде землетрясений или наводнений. Однако более обычным для них является постепенное возникновение в результате неполадок в кабельной изоляции, связанных с возрастом, неполадок во вставных подключениях или разрыва кабелей.
Риск возникновения перегрузки и короткого замыкания в особенности велик в жилых и общественных зданиях, в которых установленные электрические системы и оборудование не проходит регулярного осмотра. Растущее количество электроприборов также участвует в создании проблемы: в среднем домохозяйстве на сегодняшний день используется более 50 электроприборов по сравнению с менее, чем восьмью в более раннее время.
Децентрализованные производители электроэнергии, такие как фотоэлектрические системы или устройства зарядки электромобилей, ставят совершенно новые требования к электрическим системам, которые могли быть смонтированы десятки лет назад в соответствии с уровнем развития техники того времени, но теперь требуют принятия мер расширенной защиты. То же применимо к промышленным условиям: всего несколько секунд без электропитания достаточно для создания простоя производственных линий, дезорганизации систем автоматизации или порчи качества целых партий производства. Предупредительная защита промышленных систем от электрических аварий и простоев поэтому является крайне важной, в особенности с растущим использованием автоматизированных процессов управления.